1997年8月在东湖塘华侨农场基础上成立闽东华侨经济开发区（简称东侨开发区），1998年开始进入实质性运作，1999年5月经省人民政府批准成为省级经济开发区。开发区总体规划于1999年10月经省人民政府批准通过，规划区域总面积16.7平方公里。2000年2月闽编办16号文件明确东侨开发区管委会为宁德地区行署（当时未建市）的派出机构，规格为正处级，享有县一级的经济、行政管理权限。宁地委发[2000]8号文件规定东侨开发区党工委、管委会作为派出机构，受地委、行署委托，代表地委、行署对开发区实行统一领导，统一规划，统一管理。2006年3月省政府批准闽东华侨经济开发区与闽东工业园区整合更名为福建东侨经济开发区，4月17日，国家发改委发布正式公告。
东侨开发区的设立，是当时宁德地委、行署借助东湖塘华侨农场领导体制改革的有利时机，充分发挥华侨农场区位优势和土地资源优势，推进闽东新一轮创业，培育新的经济增长点，加快城市化建设步伐的一项重要举措。她的成立对闽东实现跨世纪发展战略目标、建设海上闽东、发展中心城市、弥合东南沿海经济断裂带具有十分重要的意义。目前，开发区已编制完成了16.7平方公里总体规划、分区规划、工业路南北14平方公里控制性详规，以及东湖暨周边地区5.4平方公里“滨水文化休憩产业区”概念性规划设计，基本确立了蕉城、金塔、东兰三大组团以及商贸流通、行政文教、旅游休闲、高尚住宅、工业园区等几大功能区的布局。
东侨开发区具有依城、临海、居中的地理优势，供水、供变电、电讯网络齐全。开发区距省会福州98公里，距福州长乐国际机场100公里，距建设中的闽东机场80公里，近临5000吨泊位的漳湾集装箱码头和对外开放口岸城澳万吨码头，104国道、同三高速以及建设中的福温铁路穿区而过，海陆交通十分便捷。东侨开发区是福建省山海协作的衔接点，是全省实施山海联动发展战略、促进福建经济向临省辐射乃至参与全国经济协作的重要中介和通道，是宁德市建设海峡西岸经济区东北翼增长极港口中心城市的核心区。
东侨开发区成立以来，特别是近两年来，在市委、市政府的正确领导下，党工委、管委会主动向前，积极呼应做大做强中心城市大局，克服人少、面广、事杂的种种困难，强化高效、精干的办事理念，经过全体东侨人的不懈努力，城市建设迅速推进，基础设施日益完善，投资环境有效改善，经济和社会事业快速发展，综合实力不断增强。2008年完成地区生产总值20.75亿元，完成全社会固定资产投资13.73亿元；实现工业总产值21.94亿元，其中规模以上工业产值19.9亿元;财政总收入2.2866亿元，其中地方级财政收入1.6471亿元。截至2008年底，累计完成全社会固定资产投资64.3亿元，在建和建成高标准市政道路约60公里，建成小区27个，形成建筑面积215万平方公里，新区7平方公里，人口约5万人，中心城市核心区初步形成。